코로나 백신 개발에 대한 전문가들의 의견ᆢ
신형 코로나, 백신은 언제 가능할까?
*아래 기사는 4/16일 자 National Geographic 뉴스에 실린 기사로 코로나 백신 개발에 대한 전문가들의 의견을 정리한 글이다.
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신형 코로나, 백신은 언제 가능할까?
: 화제의 유전자 백신 실현될 것인가? 전문가에게 묻다
National Geographic, news(日本版 사이트)
/ 2020.04.16
By NSIKAN AKPAN
미국 펜실베이니아 주에 있는 병원 펜장로파 의료센터의 직원들은 지금 불안으로 가득 차 있다. 밀려오는 신형 코로나 바이러스의 파도는 이미 인근 뉴욕주, 뉴저지를 집어삼키면서 의료시스템을 붕괴시켜 수 많은 사망자를 쌓고 있다.
"눈 앞에 있는 일을 닥치는 대로 마무리하고도 하루의 끝에는 아직 할 일이 산더미처럼 남아 있습니다. 너무나 많은 일이 일어나고 있는 것입니다"라고, 펜장로파 의료센터의 감염증 예방·관리의 책임자, 주디스·오도넬은 말한다.
미국 전역의 의료 종사자들이 오도넬 씨와 비슷한 상황에 직면해 있다. 그리고 그들은 이 바이러스의 맹공에 효력을 발휘할 무기를 사용할 수 있게 되기까지는 아직 오랜 시간이 걸린다는 것을 안다. 그 무기는 바로 백신이다.
62건 이상의 백신 연구가 진행 중
제약 회사, 대학들이 신종 코로나 바이러스 감염증(COVID-19)백신 개발을 서두르고 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 현재 최소한 62건의 연구가 진행되고 있다.
현재 큰 주목을 받고 있는 곳은 미국 모더나 세라퓨틱스사다. 이 회사는 신형 코로나 바이러스의 유전자 배열이 발표된 지 불과 42일 만에 임상시험을 시작할 수 있는 새로운 백신을 개발했다. 기록적인 속도라고 매스컴에서도 보도되었지만, 바이오 기술에 근거하는 이러한 백신의 기초 기술은 30년 정도 전부터 있어 왔지만, 지금까지 인간의 병에 유효한 백신은 만들어지지 않았다(모더나사에 코멘트를 요구하였지만, 회답을 얻지 못했다).
과거의 사례를 참고로 하면 신형 코로나 바이러스 백신을 세계인이 손에 쥐게 되는 것은 1년 후나 훨씬 더 오래 걸릴 것이다. 사상 가장 빨리 승인됐다는 유행성 이하선염 백신조차 바이러스 샘플 수집에서 1967년 백신 인가까지 4년이 걸렸다.
백신 개발 임상시험에는 3가지 단계가 있으며 현재 COVID-19 백신시험은 그 첫 단계다. 게다가, 그것이 완료되는 것은 금년 가을이나 2021년 봄, 혹은 그것보다 훨씬 후가 된다. 이 같은 안전성 확인의 시간을 갖는 데는 나름대로 이유가 있다. 예를 들어 유사한 코로나바이러스로 인해 발병하는 사스(SARS중증급성호흡기증후군) 때문에 개발된 후보 백신은 동물실험에서 오히려 질병 위험을 높이는 결과를 보였다.
1년에서 1년 반의 개발기간은 전례가 없다라고 미국 베일러대 국립열대의학학교 학장인 피터 호테츠는 말했다. 새로운 기술을 쓰거나 충분한 자금을 투입하면 가능할지 모릅니다. 하지만 개발 기간 예측에는 신중을 기할 필요가 있다.
백신은 어떻게 개발되는가?
모든 백신은 외부 침입자(바이러스 세균 기생충 등)에게 빠르게 반응하도록 몸의 면역계를 학습시키는 기능을 한다. 미국 아이오와대 약대 교수인 알리 세이렘에 따르면 천연두 홍역 독감 등의 백신은 바이러스 자체를 약화시키거나 비활성화시켜 만들어졌다고 한다. (*참고 기사/ '백신은 왜 중요한가? 그 역사와 구조')
이러한 종래형의 백신에서는, 바이러스의 표면을 덮고 있는 단백질에 대해, 인간 몸의 면역계가 반응해 항체를 만들어 낸다. 이윽고 백신 개발자는, 바이러스 그 자체가 아니고, 그 중의 1 종류의 단백질을 이용하는 것으로, 면역계의 반응을 일으킬 수 있다는 것을 깨달았다. 이 같은 단백질 기반 백신은 제조가 쉽고 저렴해 의료종사자들이 사용하는 가장 일반적인 백신이 되고 있다고 베일러대 국립열대의학학교 준학부장 마리아 엘레나 보탓시는 말한다.
COVID-19 백신 개발에는 큰 장애가 하나 있다. 유사한 인간 코로나바이러스로 인해 2002년 사스, 2012년 메르스(중동호흡기증후군)가 유행해 1600여명이 사망하고 있는데도 아직까지 인간 코로나바이러스에 대해 효과적인 백신이 존재하지 않는다.
"21세기에 접어들면서 10년에 한 번꼴로 코로나 바이러스의 유행이 발생하고 있습니다. 코로나 바이러스가 큰 위협이 된다는 것은, 이전부터 알고 있었습니다". 보타치와 함께 미국 텍사스주 소아 병원 백신 개발 센터의 책임자를 맡아 코로나 바이러스 등에 대한 단백질 백신 개발에 임해 온 호테츠는 그렇게 말한다. 그러나 사스는 백신 임상시험이 이뤄지기 전에 유행이 끝났고 MERS는 너무 적은 증례로 개발자에게 지속적인 자금이 제공되지 못했다.
모더나사 등이 발표한 백신 후보는 큰 화제를 불러일으키며 조기 개발에 대한 기대를 불러일으키고 있지만 같은 바이오 기술을 바탕으로 한 백신 후보는 지금까지 인체에서의 유효성을 입증하지 못하고 있다. 이러한 타입의 백신은 유전자 백신이라고도 불리며, 바이러스의 DNA나 RNA를 사람의 세포에 보내, 거기서 면역 반응을 일으키기 위해서 필요한 단백질을 구축한다.
DNA 백신이나 RNA 백신의 경우 병원체 게놈이 공개돼 있으면 비교적 빨리 개발할 수 있다는 이점이 있다. 또 유익한 면역반응을 일으키기 위해 미세조정을 하는 것도 쉽다.이 방법은 동물실험에서는 일관되게 효과를 발휘하고 있으며 4월 6일에는 COVID-19의 두 번째 후보 백신의 임상시험이 개시되었다. 그럼에도 보타치와 호테츠는 인간과 동물은 별개이며 DNA나 RNA 백신에 대한 주목도가 높아 괜스레 기대를 부추길 것을 우려했다.
보타치는 말한다. "DNA를 활용한 인간면역결핍 바이러스(HIV) 백신을 개발하려는 많은 시도가 행해져 왔지만, 그런데도 아직, 병원체의 DNA를 어떻게 적절한 세포에 투여하면 좋은 것인지 확실한 방법은 발견되지 않았습니다. 백신 기술에는 아직 잘 모르는 부분이 있습니다."
사람들이 평등하게 백신의 혜택을 받기 위해서는
보타치, 호테츠, 세이렘 등은 유전자 백신이 기존 백신보다 훨씬 비쌀 가능성을 지적했다.
"임상 개발에 대해 많은 신기술을 이용해, 배우는 것은 좋은 일이라고 생각하고 있습니다". 10년간에 걸쳐, 보타치와 함께 저가격의 코로나 바이러스 백신의 개발에 임해 온 호테츠는 그렇게 말한다. 하지만 우리가 매우 우려하는 것은 세계에서 특히 가난한 사람들이 그 과정에서 무시된다는 점이다.
그러한 사태를 막기 위해서는, 세계의 지도자들이 공동으로, 세계적인 이용 협정에 서명할 필요가 있는 것은 아닌가, 예방 접종의 이용 확대를 목표로 하는 국제동맹 "GAVI 얼라이언스"의 CEO로, 의학역학자인 세스·버클리씨는 말한다.
그러한 협정이 있으면, 바이러스의 영향을 받기 쉬운 사람들, 예를 들면 고령자나, 의료 종사자, 자원이 부족한 유행 지역의 사람들 등이, 확실히 최초로 백신을 받게 될 것이다. 또 COVID-19 백신 개발 경쟁에 승리한 기업이나 대학이 그 바이오기술을 국경을 넘어 신속히 양도할 수 있게 된다.
예를 들어 에볼라 백신은 캐나다에서 개발된 뒤 미국의 학술연구자나 바이오 기술기업에 넘겨져 최종적으로는 독일에서 제조됐다. 그리고 현재 백신 보급으로 사상 두 번째로 대규모 에볼라 바이러스병(에볼라 출혈열) 유행이 이제 종식을 맞고 있다.(참고 기사: "콩고 에볼라 드디어 종식, 결정적 수단은 백신 접종")
또 세계적인 이용협정이 체결되면 다양한 가격에 다양한 시장을 대상으로 한 복수의 COVID-19 백신 개발이 촉진될 가능성도 있다. 이러한 전개는 폐렴구균 백신이나 인간 파필로마바이러스(HPV) 백신의 개발에서도 볼 수 있었다고 보타치씨는 말했다.
언젠가 COVID-19 백신이 실제로 개발된다 하더라도 매우 걱정되는 것은 면역이 어느 정도 지속될 것인가 하는 점이다.
한 번 접종으로 면역이 평생 지속된다면 누구에게나 최선의 시나리오라고 펜장로파 의료센터의 오도넬 씨는 말한다. 이는 곧 사람들이 매년 COVID-19 백신을 맞을 필요가 있다는 것을 의미한다.
현재로서는 일반인들이 피폐해지는 의료종사자를 돕기 위해 할 수 있는 최선의 일은 공중위생상의 권고를 따르는 것이라고 오도넬 씨는 말한다. "사회적 거리 두기, 집 안에 있기, 손 씻기, 얼굴 만지지 않기 등이다.이 감염에 걸리지 않도록 가능한 한 예방책을 강구해 주십시오."